第2章 蘇府初試

“應聘賬房？”

門房老張把沈持玉從上到下打量了三遍，目光在她的男裝上停了很久，又落在她腰間的算尺上。

“你？”老張的語氣裏帶著毫不掩飾的輕慢，“我們蘇府的賬房先生都是老先生，幹了幾十年的那種。你這毛還沒長齊吧？”

沈持玉不惱，也不急著反駁。

她從袖中取出一張名帖，雙手遞上。

名帖上是她昨晚用毛筆寫的字，一筆一劃，工工整整：

“沈執玉，通算學，會看賬。”

“蘇府招的是能算賬的人，不是年長的。”

她的聲音不高，但每個字都穩穩當當，“能不能算，試過才知道。”

老張嗤了一聲，正要打發她走，身後傳來腳步聲。

一個穿著寶藍色綢衫的中年男人走了出來，四十來歲，麵白無須，目光精明。

他掃了一眼老張手裏的名帖，又看了看沈持玉。

“怎麼回事？”

“周四爺，”老張趕緊彎腰，“這小子說要來應聘賬房。您看這——”

周四爺接過名帖，看了一眼上麵的字，眉頭微微一動。

這字寫得不算好，但工整、認真，每一筆都規規矩矩。

他看著沈持玉：“看著麵嫩。幾歲？”

“十八。”

“學過算學？”

“學過。”

“跟誰學的？”

“家母。”

周四爺的眉頭又動了一下。

跟母親學的？

這倒稀奇。

蘇府的賬房先生劉老爺子前天剛辭了差事，回老家養老去了。

賬房正缺人手，這幾天來了幾個應聘的，不是年紀太大就是算學太差，一個都沒看上。

眼前這個少年，雖然看著麵嫩，但腰板挺得直，目光不閃不避，倒有幾分意思。

“會什麼？”周四爺問。

沈持玉沒有回答。

她緩緩從腰間抽出那把黃銅算尺，握在掌心，舉到周四爺麵前。

“會用這個。”

周四爺的目光落在算尺上，瞳孔微微縮了一下。

這玩意兒可不常見。一

般的賬房先生都用算盤，劈裏啪啦打得震天響。

但真正的高手，用的是算尺——這東西比算盤快，但難學，沒有三五年的苦功夫，根本摸不透。

“進來吧。”周四爺側身讓開，對老張說，“帶他去賬房。”

賬房在蘇府外院的東跨院，三間打通的屋子，堆滿了賬冊。

高高的書架從地麵一直頂到房梁，每一層都塞得滿滿當當。

空氣中彌漫著陳年紙張的味道，混著墨香，有點發黴，但並不難聞。

三張長案並排擺在屋子中間，每張案上都堆著小山一樣的賬冊。

三個中年男人各據一案，正在伏案算賬。

他們聽見腳步聲，抬起頭來。

為首的是周先生，五十多歲，花白胡須，戴著一副銅框眼鏡。

他是蘇府資曆最老的賬房先生，在蘇府幹了二十年，所有賬目都要經他的手。

他身後坐著方先生和錢先生，一胖一瘦，一個圓臉一個長臉，看著像一對反義詞。

三個人看見周四爺領來一個少年，臉上的表情各異。

周先生摘下眼鏡，眯著眼打量沈持玉：“周四爺，您這是拿我們不當回事？”

“蘇府賬房是什麼地方？”方先生敲了敲手裏的算盤，陰陽怪氣地接話，“讓一個毛孩子來做賬？怕是他連‘飛錢’是什麼都不懂吧。”

錢先生沒說話，隻是上上下下打量著沈持玉，目光裏帶著審視。

周四爺沒接他們的話，拍了拍沈持玉的肩膀：“規矩是要試的。老周，你出一題。”

周先生哼了一聲，從袖中抽出一張單子，甩在桌上：“這是上月從湖州進的二百匹綢緞。每匹進價、運費、損耗都已經算好了。你複算一遍。”

他的語氣就像在說“看你怎麼丟人”。

“錯了就滾。”方先生補充道，嘴角掛著一絲冷笑。

沈持玉沒說話。她走到案前，拿起那張單子，目光在上麵掃了一遍。

二百匹綢緞。湖州到錢塘。水路。每匹進價四百二十文，運費每匹十五文，“艙底加耗”每匹三文，總計每匹四百三十八文。二百匹，總計八萬七千六百文。

她的目光在“艙底加耗”四個字上停了一下。

然後，她沒有拿算盤，沒有拿紙筆。她隻是將黃銅算尺握在左手，拇指扣住尺芯，右手食指和中指夾住尺身。

她的眼睛半闔著，像是睡著了一樣。

但她的手指在動。

拇指一推，尺芯滑動，對準刻度。她的目光在尺麵和單子之間快速切換，同時嘴唇微微翕動，像是在默念什麼數字。

周先生皺起了眉頭。方先生嗤了一聲，小聲嘀咕：“裝模作樣。”

錢先生卻放下了手裏的筆，身子微微前傾。

賬房裏很安靜，隻有沈持玉手指滑動尺芯的聲音——輕微的、有節奏的“嗒嗒”聲，像雨滴落在瓦片上。

前後不到二十次呼吸的時間。

沈持玉抬起頭，目光平靜地看著周先生。

“每匹成本多算了三文七厘。”她說。

周先生的眉頭皺得更緊了：“什麼？”

“總計多算七十四文。”沈持玉放下算尺，“進價和運費都沒有問題。問題出在‘艙底加耗’上。”

她把單子翻過來，背麵朝上，用手指點著上麵的數字。

“湖州到錢塘的水路，全程約三百裏。五十石的貨船，正常損耗是每千文加耗五文。但這一單的運費是每匹十五文，這十五文裏已經包含了基礎損耗。”

她頓了頓。

“‘艙底加耗’是重複計入的。每匹多算三文七厘，二百匹，就是七十四文。”

方先生不信，一把搶過單子，拿起算盤劈裏啪啦打了起來。

珠子撞得震天響，他的手在算盤上翻飛，啪啪啪——打了下去，又劈劈啪啪從頭打了一遍。

然後他的臉色變了。

從豬肝色慢慢變成了鐵青色，像是被人掐住了脖子。

周先生看著他變臉，目光從懷疑變成了凝重。

他伸手接過單子和算盤，又打了一遍。

他的動作比方先生慢，但每一步都極穩。

打完，他抬起頭，看向沈持玉。

那雙老眼裏，沒有了輕視，取而代之的是一種複雜的表情——震驚、不甘、還有一種隱約的敬佩。

“你師從何人？”他問。

沈持玉收起算尺，插回腰間：“家母。”

賬房裏安靜了。

安靜得能聽見書架後麵一隻老鼠窸窸窣窣的動靜。

方先生張了張嘴，想說點什麼反駁的話，但看見周先生鐵青的臉色，又把話咽了回去。

錢先生第一個開口：“周四爺，這小子——不，這位小兄弟，算學確實了得。”

周先生沉默了片刻，把單子折好，塞回袖中。他看了一眼周四爺，聲音低沉：“留下吧。”

方先生急了：“周先生，這——”

“我說留下。”周先生的聲音不容置疑，“蘇府缺人手。他行。”

周四爺嘴角微微上揚，拍了拍沈持玉的肩膀：“跟我來。”

賬房隔壁是一間小茶室。

一方小桌，兩把椅子，一壺新沏的茶。

茶室的窗戶開向一方小天井，天井裏種著一棵桂花樹，還沒到花季，枝葉有些枯萎。

沈持玉坐下來，脊背挺直，雙手放在膝蓋上。她知道，真正的考驗才剛開始。

周四爺關上門，在她對麵坐下。

他拎起茶壺，給自己倒了一杯，沒給她倒。

“沈執玉是吧？”他慢悠悠地開口，吹了吹茶沫子，“我讓人查了。”

沈持玉的心跳漏了一拍，但她的臉上什麼表情都沒有。

“沈家在城南，永寧坊。戶主是沈大郎。但這宅子原是他大哥沈伯安留下的。沈伯安，曾任戶部侍郎，八年前因朋黨之爭被貶，回錢塘後病故。”

周四爺喝了一口茶，目光越過杯沿，盯著沈持玉。

“沈伯安有一妻，姓顧。顧氏生了三個孩子，一子二女。長女，名叫沈持玉。”

他把“持玉”兩個字咬得很重。

“不是執玉，是持玉。”

沈持玉沉默了三個呼吸的時間。

然後她開口了，聲音很平穩：“是。沈持玉。持玉，不是執玉。”

周四爺放下茶杯：“女子？”

“女子。”

屋子裏安靜了片刻.

天井裏的桂花樹枝被風吹動，在窗欞上投下細細碎碎的影子。

“你知道蘇府的規矩。”周四爺的聲音不高，但每個字都帶著分量，“女眷不得入賬房。”

“蘇府招的是賬房先生，”沈持玉說，“不是招女婿。能算賬就行，是男是女，不重要。”

周四爺眯起眼睛：“膽子不小。”

“賬目錯了，損失的銀子不會管您請的人是男是女。”

沈持玉看著他，目光不閃不避，“蘇府每年因為賬目錯漏損失多少，周四爺比我清楚。”

這話不是瞎說的。

她來蘇府之前，打聽過蘇府的底細。

蘇府的生意鋪得大，賬目繁複，每年因為核算不準、賬目混亂損失的銀子，少說也有幾百兩。

一個能查出賬目錯漏的人，不管他是男是女，對蘇府來說都有價值。

她的籌碼就擺在這裏。

周四爺沉默了很久。

茶已經涼了，他也沒再喝。

“試三個月。”他終於開口，“月錢減半，住外院雜役房。若被發現你是女子——”

“一切後果自負。”沈持玉替他說完。

周四爺看著她，忽然笑了一下。

那笑容很短，一閃而過，但沈持玉看見了。

那不是輕視的笑，也不是嘲諷的笑，而是一種——審視結束後的認可。

“成交。”

沈持玉站起來，向他拱了拱手。

她沒有急著離開，而是走到門口時，停了一下。

“周四爺，我叫沈執玉。”她說，“不是持玉。從現在起，叫執玉。”

周四爺沒有回答。

她推門出去。

出了茶室，沈持玉的腳步沒有停。

她穿過賬房，經過周先生、方先生、錢先生麵前，目不斜視。

三位先生的目光追著她，直到她的背影消失在門外。

走出蘇府大門，拐進旁邊的小巷子，確認四下無人，沈持玉才停下來。

她靠在冰冷的磚牆上，閉上眼睛。

心跳得很快，像擂鼓一樣，咚咚咚咚，撞得胸口發疼。

她深吸一口氣，再吸一口，讓心跳慢慢平複下來。

剛才在茶室裏，她差一點就露怯了。

差一點。

但她沒有。

她睜開眼，看著巷子上方窄窄的一線天空。

灰藍色的，有幾隻鳥飛過去。

她摸了摸腰間的算尺，銅的涼意從指間滲進來。

“執玉。”她對自己說，“你是執玉。”

傍晚時分，沈持玉回到賬房。

其他先生都走了，賬房裏隻剩她一個人。

周四爺說讓她整理舊賬冊作為“新人功課”，她答應了。

與其說是功課，不如說是試探——看她能不能坐得住冷板凳，能不能耐著性子一冊一冊地翻。

她點燃燭火，坐到最裏麵那張案前，開始一本一本地翻。

蘇府的舊賬冊堆了滿牆，按年份和類別分門別類。

她先從三年前的漕運賬冊開始翻——這是周四爺特意指給她看的。

她翻開一本，用算尺快速核算了幾組數字，沒有問題。

又翻開一本，還是沒有問題。

直到她翻開第三本。

封麵上寫著“大梁昭明三年·漕運往來賬·蘇府”。

經辦人簽名是一個她沒見過的名字，但審批欄簽著兩個字：蘇安。

蘇安。蘇府的二管家。

她的手指按在算尺上，開始逐行核算。

這一批貨是蘇府從湖州運往京城的綢緞，共兩千匹。賬麵上記著“路途損耗”一項，折銀十二兩。

十二兩。

沈持玉的手指停下來。

她用算尺快速心算了一遍湖州到京城的水路裏程、正常損耗率，又用殘本裏母親記錄的“漕運損耗估算公式”核對了一遍。

正常損耗應該是四兩左右。

十二兩，是三倍。

她把賬冊翻到前後幾頁，仔細比對。數字沒有問題——賬麵上的數字對得上，加總也對得上，每一筆都有來有去。

但如果數字本身就是假的呢？

她想起母親說過的一句話：“最厲害的假賬，不是改數字。是重新定義‘正常’。把不正常的變成正常的，就沒人看得出來。”

她合上賬冊，沒有聲張。

但她記住了編號、頁數、數字。

她把賬冊放回原處，起身整理了一下桌麵，吹滅燭火，走出賬房。

走到門口時，她回頭看了一眼。

月光從窗戶照進來，灑在那堆舊賬冊上。那些發黃的紙頁在月光下泛著幽幽的白光，像一堆沉默的骨頭。

她想起了下午偷聽到的那句話。

是周四爺跟賬房先生們說的——她躲在門外，裝作係鞋帶，聽了幾句。

“蘇府的賬，馬虎不得。”周四爺的聲音壓得很低，“上麵的主子說了，今年的賬目要幹幹淨淨，年底有京城的官員來查。”

京城的官員。

蘇府的賬。

漕運的虧空。

鹽鐵的私販。

她不知道這些東西之間有沒有關係。

但她有一種直覺——一種說不清道不明的、讓她脊背發涼的直覺——她碰到的，不隻是幾頁假賬。

她碰到了不該碰的東西。

但那又怎樣？

她在黑暗中握緊了腰間的算尺。

銅的涼意從掌心滲進來，穩住了她亂跳的心。

她已經沒有退路了。

往前走，至少還有一條路。

往後退，就是沈家、是婚書、是周員外、是三百兩銀子、是一輩子的屈辱。

她不退。