第4章

青塘寨的秋老虎發了威，毒辣的日頭曬得溪水都冒了煙。淩泉蹲在溪邊，盯著湍急的水流發呆，汗珠子順著下巴頦往下滴，在滾燙的石板上"滋"地一聲就沒了蹤影。

"哥！你看這個！"

淩雲的聲音從背後炸響，嚇得淩泉差點一頭栽進溪裏。他扭頭看見弟弟抱著個歪七扭八的木架子，活像隻偷了雞的黃鼠狼，笑得見牙不見眼。

"這又是什麼新鮮玩意兒？"淩泉用袖子抹了把臉上的汗，"上回的脫粒機差點沒把王嬸家的稻子全噴到樹上去。"

"這回不一樣！"淩雲把木架子往地上一杵，濺起一片水花，"你看這轉軸，我用了桐油泡過的硬木，比鐵還耐磨！"

淩泉湊近瞧了瞧，那木軸承確實油光水滑，在陽光下泛著琥珀色的光。他伸手撥弄了一下，轉軸"吱呀"一聲轉了小半圈，居然真沒卡住。

"有點意思。"淩泉挑了挑眉，"不過就這麼個小玩意兒，能比得上三十個紡紗娘子？"

"這才哪到哪！"淩雲急得直跺腳，活像隻被踩了尾巴的貓，"完整的大家夥在溪上遊呢！三十二個錠子，水輪直徑一丈二，我算了三天三夜才..."

他的話突然卡在了嗓子眼。淩泉順著弟弟的視線望去，看見溪對岸不知何時站了個穿靛藍綢衫的姑娘，正踮著腳尖往這邊張望。陽光透過柳枝在她身上灑下斑駁的光影，襯得那身綢緞跟流水似的泛著光。

"那是..."淩泉眯起眼睛。

"蘇家大小姐，"淩雲的聲音突然低了八度，"蘇月白。"

淩泉差點被自己的口水嗆著。蘇家？那個在汴梁城裏都有字號的皇商蘇家？他再定睛一看，那姑娘已經提著裙擺踩著石頭過溪來了，動作靈巧得像隻山雀。

"淩公子。"蘇月白在五步外站定，福了一福。她約莫十六七歲年紀，杏眼櫻唇，說話時嘴角總噙著三分笑，可那雙眼睛卻亮得嚇人，活像兩枚新磨的銅錢。

淩泉正要回禮，卻見這姑娘已經蹲下身研究起那個木軸承來，纖白的手指在木頭上輕輕摩挲，指甲蓋上還沾著點墨跡。

"桐油密封，妙啊。"她抬頭時眼睛更亮了，"聽說淩二公子要做水轉大紡車？"

淩雲的臉"騰"地紅到了耳根，結結巴巴道："蘇、蘇小姐怎麼知道..."

"我們蘇家在城裏有六間紡坊，"蘇月白拍拍裙子站起來，"每天光棉紗就要用三十車。"她突然湊近一步，壓低聲音："要不要合作？我出本錢，你們出手藝。"

淩泉的汗毛都豎起來了。這姑娘說話時帶著股桂花頭油的香氣，可話裏的算計卻明明白白。他正琢磨著怎麼回絕，溪上遊突然傳來"轟"的一聲巨響，震得水麵都起了波紋。

"壞了！"淩雲臉色大變，拔腿就往上遊跑。淩泉和蘇月白對視一眼，也趕緊跟上。

三人氣喘籲籲跑到上遊時，眼前的景象讓淩泉倒吸一口涼氣——溪水中央立著個兩人高的木架子，三十二個錠子排得整整齊齊，這會兒正被湍急的水流衝得瘋狂旋轉，發出令人牙酸的"吱嘎"聲。幾個村民手忙腳亂地拉著繩子，活像在馴服一頭暴怒的水牛。

"鬆手！快鬆手！"淩雲邊跑邊喊，"卡住了！"

話音未落，就聽"哢嚓"一聲，最粗的那根轉軸硬生生斷成了兩截。斷裂的木茬子"嗖"地飛過淩泉耳邊，深深紮進身後的樹幹裏。

現場一片死寂。淩泉咽了口唾沫，扭頭看向蘇月白。出乎意料，這姑娘非但沒被嚇跑，反而蹲在殘骸邊撿起塊碎片仔細端詳，裙擺沾了泥水也渾不在意。

"轉軸太細了。"她突然說。

淩雲正蹲在地上抱頭懊惱，聞言猛地抬頭："什麼？"

"我說轉軸太細。"蘇月白用碎片在地上畫了個粗粗的直線，"水力的勁兒比你算的大得多。要這麼粗才行，還得是硬木。"

淩泉看著弟弟突然發亮的眼睛，心裏"咯噔"一下。完了，這傻小子要被拐跑了。

果然，淩雲一個箭步竄到蘇月白跟前，兩人頭碰頭地在地上寫寫畫畫起來，時不時爆發出恍然大悟的"啊哈"聲，活像兩個發現了蜜罐的熊孩子。

淩泉搖搖頭，正要過去，忽然聽見溪對岸傳來嘈雜的人聲。十幾個穿褐色短打的漢子正往這邊走，為首的腰間係著條醒目的紅腰帶，在陽光下刺眼得很。

"棉紡行會的人。"蘇月白不知何時站到了淩泉身邊，聲音壓得極低，"紅腰帶那個是行會執事趙老六，專管這片的紡紗買賣。"

淩泉心頭一緊。果然，那趙老六隔著溪水就扯著嗓子喊："哪個不長眼的在溪上亂搭架子？不知道這水是行會管著的？"

"趙執事，"淩泉上前一步，拱手道，"我們借點水力試試新紡車，不礙事吧？"

"新紡車？"趙老六眯著眼打量那堆殘骸，突然嗤笑一聲，"就這破玩意兒？"他轉頭對身後的人說："瞧瞧，窮瘋了想搶咱們紡娘的飯碗呢！"

眾人哄笑起來。淩泉握緊了拳頭，卻見蘇月白輕輕扯了扯他的袖子，微不可察地搖了搖頭。

"趙執事，"她突然提高聲音，笑得甜絲絲的，"我是蘇家的月白。這溪水既然歸行會管，我們自然按規矩來。"說著從袖中摸出個繡花錢袋，"您看要多少水錢？"

趙老六的臉色變了變，顯然認出了這位大小姐。他搓著手走過來，紅腰帶在陽光下晃得人眼花："蘇小姐客氣了。隻是這溪水淺，怕是不夠..."

他話沒說完，溪上遊突然傳來"轟隆"一聲悶響，接著是村民們的驚呼。淩泉轉頭一看，臉色驟變——不知誰把上遊的水閘給打開了，湍急的水流正咆哮著衝下來！

"快拆架子！"淩雲大喊。村民們手忙腳亂地去解繩子，可已經來不及了。狂暴的水流狠狠撞上紡車骨架，木屑四濺中，三十二個錠子像天女散花般飛向四麵八方。

"我的紡車！"淩雲的聲音都變了調。

趙老六在岸上哈哈大笑："省省吧小子！紡紗是娘們兒的活計，你們..."他突然噎住了——蘇月白不知何時走到了他跟前，雖然個頭才到他肩膀，可那眼神活像在看一隻臭蟲。

"趙執事好大的威風。"她聲音輕柔，卻讓周圍瞬間安靜下來，"我記得行會去年還欠著蘇家三百匹紗的賬？要不咱們現在算算？"

趙老六的汗"唰"地就下來了。他支吾了幾句，帶著人灰溜溜地走了，臨走前還狠狠瞪了淩泉一眼。

風波過後，溪邊一片狼藉。淩雲跪在水裏撈那些碎片，背影說不出的落寞。蘇月白蹲在岸邊，裙擺浸在水裏也渾然不覺，正用炭筆在帕子上畫著什麼。

淩泉走過去一看，居然是改良後的紡車草圖。轉軸加粗了，水輪結構也變了，邊上還密密麻麻標著尺寸。

"給我看看！"淩雲不知何時湊了過來，濕漉漉的手一把搶過帕子，眼睛越瞪越大，"妙啊！這樣水輪可以反轉...蘇小姐懂機關術？"

蘇月白抿嘴一笑："我爹說，做生意得知道貨是怎麼來的。"她突然正色道："淩二公子，這紡車要是成了，能頂三十個紡娘。行會肯定不會善罷甘休。"

淩泉心頭一凜。果然，這姑娘下一句就是："不如把圖紙賣給我？蘇家出五十兩。"

"五十兩？！"淩雲差點跳起來，"光那桐油就花了..."

"八十兩。"淩泉打斷弟弟，"現銀。"

蘇月白的眉毛挑了挑："六十兩，外加蘇家護你們周全。"

溪水嘩嘩地流，三個人站在殘骸中間，像三個即將達成某種秘密協議的陰謀家。淩泉看著蘇月白伸出的手——那手指纖細，卻有著不符合年齡的老繭，想必是常年撥算盤磨出來的。

"成交。"他握住那隻手，觸感微涼，卻莫名讓人安心。

當天夜裏，淩泉被一陣窸窸窣窣的聲音驚醒。他摸黑走到後院，借著月光看見淩雲正鬼鬼祟祟地在桃樹下埋什麼東西。

"藏什麼呢？"他突然出聲。

"啊！"淩雲嚇得一屁股坐在地上，"哥你嚇死我了！"他拍拍胸口的土，小聲道："蘇小姐給的定金，二十兩。我怕娘看見問東問西..."

淩泉蹲下身，發現弟弟懷裏還抱著卷圖紙，正是白天那架紡車的改良版。他展開一看，眉頭越皺越緊——這根本不是他們原先的設計，水輪結構複雜了三倍不止，邊上還多了些奇怪的標注。

"這是..."

"蘇小姐後來又找我商量，"淩雲眼睛亮晶晶的，"她說要加個調速機關，這樣不同紗線都能...哥？你臉色怎麼這麼難看？"

淩泉盯著圖紙上那行小字——"若遇阻攔，可拆分為三，自西門入城"。他突然明白了什麼，一把抓住弟弟的肩膀："她是不是還讓你做了別的？"

淩雲吃痛，委屈道："就...就讓我把關鍵部件分開做，說到時候她派人來取..."

淩泉的太陽穴突突直跳。好個蘇月白！這是防著行會砸場子，要把核心技術化整為零啊！

正想著，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。淩泉趕緊拉著弟弟趴到牆根下。月光下，幾個黑影正沿著溪邊疾行，手裏明晃晃的，分明是斧頭！

"他們在砍水渠！"淩雲失聲叫道。

果然，隨著"哢嚓哢嚓"的聲響，村民們白天剛修好的引水渠被劈得七零八落。淩泉死死按住想要衝出去的弟弟，眼睜睜看著那些人揚長而去。

"哥！我們的紡車..."

"別急。"淩泉眯起眼睛，"蘇小姐說得對，行會不會善罷甘休。"他拍拍弟弟的肩，低聲道："明天開始，你按新圖紙做部件，但記住——最關鍵的齒輪機關別畫全，留一手。"

淩雲似懂非懂地點頭。月光下，兄弟倆的影子在地上拉得老長，像兩個正在密謀的剪影。

遠處傳來打更聲，三更天了。淩泉望著蘇家商隊駐紮的方向，嘴角微微上揚。這場博弈，才剛剛開始。