第17章

紫宸殿前的漢白玉台階在晨光中泛著冷冽的光澤，淩泉跟在引路太監身後，靴底與石階相觸發出輕微的"嗒嗒"聲。他懷裏抱著個一尺見方的木匣，匣中是他熬了七個通宵製成的邊城防禦模型。每走一步，匣中的零件就輕微碰撞，像他此刻忐忑的心跳。

"候著。"太監尖細的嗓音刺得人耳膜生疼，指了指殿外長廊下的一排錦凳。

淩泉謝過，小心翼翼地坐下。周圍已經候著十幾位貢士，個個錦衣華服，唯有他一身半舊的靛藍襴衫，袖口還沾著些許木屑。那些貢士們三三兩兩聚在一起談笑，目光掃過他時，眼中滿是輕蔑與好奇。

"這位可是'格物案首'？"一個穿著湖綠綢衫的貢士搖著泥金折扇走近，聲音甜得發膩，"久仰久仰。"

淩泉起身拱手："不敢當。"

"聽聞淩兄擅製器械？"綠衫貢士湊得更近，扇子掩住半邊臉，壓低聲音道，"不知可會做...春宮機關？"

周圍爆發出一陣哄笑。淩泉麵不改色，隻是輕輕拍了拍懷中木匣："在下隻會做些守城禦敵的粗笨物件，比不得諸位風流雅致。"

綠衫貢士討了個沒趣，訕訕退開。淩泉重新坐下，指尖摩挲著木匣邊緣——那裏刻著個小小的齒輪標記，是他每件作品必留的暗記。

殿內突然傳來淨鞭三響，緊接著是太監拖長聲調的宣召："宣——慶曆二年貢士入殿覲見——"

貢士們立刻按會試名次排成兩列。淩泉因是"格物科"特取，排在末位。踏入大殿的瞬間，沉水香的馥鬱氣息撲麵而來，混合著墨硯的清香，莫名讓人心神一凜。

紫宸殿比想象中更為恢弘。三十六根朱漆巨柱撐起藻井，上麵繪著日月星辰的圖案。禦座設在九級台階之上，兩旁雁翅般排開兩列紫袍重臣。淩泉不敢直視天顏，隻隱約看見一抹明黃色的身影端坐在龍椅上。

"跪——"

貢士們齊刷刷跪倒。淩泉小心地將木匣放在身側，額頭觸地時，冰涼的金磚透過皮膚傳來絲絲寒意。

"起。"

淩泉抬頭，這才看清了仁宗皇帝的模樣——出乎意料地年輕，麵容清瘦，眉宇間帶著幾分倦色，但雙目卻亮如晨星，正若有所思地打量著殿中眾人。

"今歲策問，"仁宗開口，聲音不疾不徐，"朕欲聞諸生對西北邊患之策。"

禮部尚書出列，展開黃絹宣讀考題："問：西夏猖獗，邊城屢遭侵擾，卿等有何良策..."

考題宣讀完畢，貢士們依次作答。前幾位無外乎"增兵戍邊""嚴明軍紀"之類的老生常談。淩泉注意到，每當有貢士提到"增稅以充軍餉"時，坐在右側首位的紫袍老者就會微微頷首——那人長須垂胸，麵容威嚴，想必就是權相呂夷簡。

"淩泉。"太監尖聲喚道。

淩泉深吸一口氣，抱著木匣出列："學生有一策，請禦覽。"

殿中頓時一片嘩然。按例，殿試隻需口述對策，哪有當庭展示物件的？

"放肆！"呂夷簡果然厲聲嗬斥，"金鑾殿上，豈容匠作之事！"

淩泉不慌不忙，跪地叩首："陛下明鑒，學生所獻非尋常玩物，乃禦邊利器。口述難盡其妙，故冒死請呈。"

一陣沉默後，仁宗竟輕輕"嗯"了一聲："準。"

淩泉心跳如鼓，小心地打開木匣，取出裏麵的模型——那是一座微型邊城的剖麵，城牆由數十個可拆卸的模塊組成，每個模塊都標著不同顏色。

"此為學生所構'模塊化城防'。"淩泉聲音清朗，回蕩在大殿中，"城牆分九層構造，最外層為活土，可消弭炮石衝擊；中層設鐵網，防敵軍掘地道；內層用夯土夾石，堅固耐用..."

他邊說邊演示，手指輕巧地拆解著模型。城牆在他手中如同活物，時而展開露出藏兵洞，時而翻轉現出箭孔。最精妙的是城門處的機關——用絞盤帶動齒輪組，一人之力便可啟閉千斤閘門。

"各模塊預先製好，運至邊地組裝，較傳統築城省時七成。"淩泉越說越流暢，"且損毀時可快速更換，免去全軍覆沒之危。"

殿中鴉雀無聲。淩泉偷眼看去，隻見仁宗身子微微前傾，眼中閃著異樣的光彩；範仲淹捋須微笑，頻頻點頭；而呂夷簡的臉色卻陰沉得能滴出水來。

"荒謬！"呂夷簡突然拍案而起，"城牆乃國之屏障，豈能如孩童積木般兒戲！"

淩泉不卑不亢："呂相明鑒，此非兒戲，乃學生親赴邊關所見所思。西夏攻城，常集中火力破其一點。若城牆如常製，一處破則全城危；若用此法，破損處可迅速更換，如..."

"如縫補衣裳？"呂夷簡冷笑，"軍國大事，豈容匠人妄議！"

這話說得極重，殿中氣氛驟然緊張。淩泉感到後背已經濕透，卻仍挺直腰杆："呂相，學生鬥膽一問：邊關將士血肉之軀擋敵箭時，可會嫌棄盾牌是匠人所造？"

"大膽！"呂夷簡勃然大怒，紫袍無風自動，"陛下，此子目無尊卑，當逐出殿去！"

"呂卿且慢。"仁宗突然開口，聲音雖輕卻不容置疑，"朕倒想細觀此物。"說著竟從禦座上起身，步下丹墀。

天子近在咫尺，淩泉甚至能聞到龍袍上熏染的沉水香。他屏住呼吸，看著仁宗修長的手指輕輕撥弄模型上的小機關，城門"哢嗒"一聲開啟，露出裏麵的杠杆裝置。

"妙。"仁宗輕歎，"此物造價幾何？"

"回陛下，"淩泉聲音發緊，"較傳統城牆省料三成，省工五成。"

"陛下！"呂夷簡急步上前，"城牆乃千秋大業，豈能計較錙銖？況此等奇技淫巧，恐有違聖人之道！"

一直沉默的範仲淹突然出列："呂相此言差矣。管子雲：'工欲善其事，必先利其器。'築城安民，方為聖道。"

"範希文！"呂夷簡怒目而視，"你這是在指摘朝廷邊防不力？"

"下官不敢。"範仲淹拱手，卻寸步不讓，"隻是邊關將士浴血，我等在朝堂之上，總該為他們多備幾分勝算。"

兩位重臣劍拔弩張，殿中空氣仿佛凝固。淩泉跪在地上，額頭滲出細密的汗珠。就在這時，模型中的一個齒輪突然"哢"地卡住了——是他在緊張中碰歪了某個部件！

仁宗卻笑了："愛卿們且看，這小機關倒像極了朕的朝堂——一個齒輪卡住，整個朝局都轉不動了。"

這玩笑話讓緊繃的氣氛稍緩。呂夷簡勉強擠出一絲笑容："陛下聖明。隻是老臣以為，治國當以德為本，器為末..."

"呂卿，"仁宗打斷他，手指輕輕撥正那個齒輪，模型又順暢運轉起來，"朕記得當年澶淵之盟，若非床子弩震懾遼軍，恐怕..."

呂夷簡臉色一變。澶淵之盟是他的心病——當年正是他主張和議，若非寇準力主抗戰，大宋險些喪權辱國。

"陛下明鑒。"範仲淹趁機進言，"淩泉此策，實乃老臣在西北所見所聞之結晶。若蒙聖允，臣願親赴邊關督造。"

呂夷簡冷笑："範大人這是要棄新政於不顧？"

"新政為安內，邊防為攘外，二者不可偏廢。"範仲淹聲音鏗鏘，"若呂相不棄，不妨同往？"

這話戳中了呂夷簡的軟肋——養尊處優的權相哪吃得了邊關風沙？他紫漲著臉，突然轉向淩泉："小子，你這模型，可經得起實戰檢驗？"

淩泉深吸一口氣："學生願親赴邊關，與將士同守第一座模塊城。"

"好！"仁宗突然拍案，"朕準了。範卿，此事由你全權督辦。"

呂夷簡眼見大勢已去，突然厲聲道："陛下！老臣還有一問。"他死死盯著淩泉，"此等精巧機關，絕非寒門學子所能獨創。說！你是從何處偷師的？"

這一問極為毒辣，暗指淩泉通敵。殿中頓時鴉雀無聲，連仁宗都皺起了眉頭。

淩泉卻笑了："呂相明鑒，學生確實有師承。"他從懷中掏出一本舊冊子，封麵上赫然寫著《武經總要》，"此乃家父遺物。家父生前不過一介邊關小吏，卻將畢生心血注於此書。學生所學，皆源於此。"

呂夷簡剛要再問，範仲淹突然高聲道："陛下，此書臣亦見過，確是兵家寶典。淩泉之父淩振，當年在西北軍械司任職，因不肯同流合汙而遭貶黜，鬱鬱而終。"

這話裏有話，暗指呂夷簡一黨把持軍械采購，中飽私囊。呂夷簡勃然大怒，竟不顧朝儀，一把揪住範仲淹的衣領："範希文！你含血噴人！"

範仲淹的進賢冠被扯落在地，發出清脆的聲響。滿朝嘩然！仁宗臉色一沉："放肆！"

呂夷簡這才驚覺失態，慌忙跪地請罪。範仲淹卻不慌不忙地拾起冠冕，重新戴好，隻是那冠上的玉珠已經摔裂了一道細紋。

"陛下，"範仲淹平靜地說，"呂相年事已高，邊關風沙恐難承受。臣請獨往。"

仁宗看看這個，又看看那個，突然笑了："二卿皆為朕之股肱，何必如此？呂卿，你既質疑此策，不如遣一心腹隨行督察？"

呂夷簡眼前一亮："臣薦三司判官趙宗實。"

淩泉心頭一跳——趙宗實！那不正是私鹽案背後的大魚？

"準。"仁宗起身，示意退朝，"淩泉，朕期待你的捷報。"

"臣，遵旨。"淩泉深深叩首，額頭抵在冰冷的金磚上，久久沒有抬起。

退朝後，淩泉抱著模型走出紫宸殿。陽光刺得他睜不開眼，這才發現後背已經濕透。遠處，範仲淹被一群官員圍著，正說著什麼。老人頭上的進賢冠依然端正，隻是那道裂痕在陽光下格外刺眼，像一道永不愈合的傷口。

"淩公子。"一個小太監悄無聲息地湊過來，塞給他一張紙條，"範大人讓給的。"

淩泉展開紙條，上麵隻有八個字："齒輪已轉，小心咬合。"

他抬頭望向北方，那裏是延州的方向，也是風暴的中心。手中的模型突然變得沉重無比——這不隻是一堆木頭零件，而是無數邊關將士的性命所係。

風吹過殿前的銅鈴，發出清脆的聲響。淩泉深吸一口氣，大步走向宮門。他知道，真正的考驗，才剛剛開始。