第8章

暮色四合，青塘寨籠罩在一片詭異的靜謐中。淩泉蹲在溪邊，手指無意識地摩挲著墨鬥上那個帶著"西北軍械司監製"字樣的齒輪。冰涼的金屬觸感透過指尖傳來，仿佛在無聲地訴說著某個被刻意掩埋的秘密。溪水在腳下潺潺流過，倒映著天邊最後一抹殘陽，將水麵染成了血色。

"哥！"淩雲的聲音突然從背後炸響，驚飛了蘆葦叢中的幾隻水鳥。"白芷姐說周扒皮往鹽場去了！"

淩泉猛地站起身，溪水裏的倒影頓時碎成一片。白芷站在淩雲身後，辮子上新換的紅頭繩在暮色中格外紮眼，像一簇跳動的火苗。她手裏攥著那張箭書，指節因用力而發白，嘴唇抿成一條緊繃的線。

"鹽場..."淩泉嗓子發緊，喉結上下滾動了一下，"趙班頭不會放過她。"這句話說出口，他自己都聽出了聲音裏的顫抖。

白芷突然從藥箱裏掏出個布包，粗布上還沾著些褐色的藥漬。"蜈蚣草，解毒的。"她頓了頓，眼神飄向遠處，聲音輕得像一片羽毛，"我爹...就是死在那個鹵池裏。"

晚風拂過，帶來遠處鹽場特有的鹹腥氣味。淩泉看著白芷側臉上那道若隱若現的陰影，突然意識到這個看似堅強的姑娘，心裏也藏著不為人知的傷痛。溪水嘩嘩地流，三個人站在暮色裏，像三棵倔強的蘆葦，在風中微微搖晃卻不肯倒下。

淩泉從懷裏掏出那本《武經總要》殘卷，書頁已經有些泛黃卷邊。"白芷，你能幫我收著這個嗎？"他的聲音很輕，卻帶著不容拒絕的堅定。

書頁翻動間，一張泛黃的圖紙飄落在地。白芷彎腰去撿，突然"咦"了一聲，聲音裏帶著掩飾不住的驚訝："這是...鹵池的構造圖？"

淩泉湊過去一看，頓時覺得頭皮發麻——父親竟在兵書夾層裏藏了解州鹽池的詳細圖紙！圖紙上每處暗渠、閘口都標得清清楚楚，筆跡工整得近乎刻板。角落還畫著個精巧的水車圖樣，旁邊密密麻麻標注著尺寸和用料。

"你爹..."白芷的聲音輕得幾乎聽不見，"到底是什麼人？"

這個問題像一把鈍刀，狠狠紮在淩泉心上。他張了張嘴，卻發不出聲音。就在這時，寨子方向突然傳來一陣嘈雜的喧嘩聲。三人對視一眼，不約而同地拔腿就往回跑。

剛繞過祠堂，衝天的火光就刺痛了眼睛——紡織作坊燒起來了！熊熊烈火將半邊天空都染成了橘紅色，濃煙翻滾著升騰而起，空氣中彌漫著木頭燃燒的焦糊味和桐油刺鼻的氣息。

"我的紡車！"淩雲發出一聲淒厲的慘叫，聲音裏帶著哭腔。他下意識就要往前衝，被淩泉一把拽住。

火舌貪婪地舔舐著茅草屋頂，發出"劈啪"的爆響，時不時有燃燒的茅草被熱浪掀起，像火蝴蝶一樣在空中飛舞。十幾個穿褐色短打的漢子舉著火把，正把一桶桶桐油往火場裏潑。領頭的腰間係著條醒目的紅腰帶——是棉紡行會的趙老六！他那張布滿橫肉的臉在火光映照下顯得格外猙獰。

"住手！"淩泉怒吼一聲，聲音卻被淹沒在火場的嘈雜中。他剛要衝上去，白芷突然死死拽住他的手腕。

"找死啊！"她的指甲幾乎掐進淩泉的肉裏，"那是行會的打手！個個都是亡命徒！"

火勢越來越大，熱浪撲麵而來，烤得人臉皮發緊，連呼吸都變得困難。淩泉的眼睛被煙熏得直流淚，卻死死盯著火場不放。突然，他掙脫白芷的手，扭頭就往溪邊跑。

"哥！"淩雲愣了一下，立刻跟上，"你幹嘛去？"

"硝石！"淩泉頭也不回地喊道，"上次做冰鑒剩下的！"

溪邊的石縫裏藏著一個陶罐，淩泉一把掏出來，罐子裏的硝石結著白霜，在月光下泛著詭異的藍光。他脫下外衣浸透溪水，把硝石裹在裏麵，撒腿就往火場衝。

"瘋了！"白芷急得直跺腳，卻也跟著往前跑，藥箱在她腰間劇烈地晃動著。

火場外圍，趙老六正帶著人清點"戰果"，臉上帶著殘忍的滿足。突然，他眯起眼睛，看見個瘋子抱著團濕布衝過來，還以為是要拚命的。誰知那人一個急轉彎，竟直奔火場側麵的小棚子——那是存放紡機核心部件的庫房！

"攔住他！"趙老六厲喝一聲，聲音像砂紙摩擦般刺耳。

但已經遲了！淩泉已經撞開燃燒的棚門，熱浪裹著濃煙撲麵而來，嗆得他眼前發黑。他強忍著咳嗽，眯起被煙熏得流淚的眼睛，在濃煙中摸索著前進。熱浪烤得他皮膚發燙，汗水剛冒出來就被蒸幹，在臉上留下一道道鹽漬。

他咬牙把硝石包塞進懷裏，一個翻滾撲向角落的鐵箱——三十二錠紡機的核心軸承就鎖在裏麵！那是他和淩雲花了整整三個月的心血，每一個齒輪都是他們親手打磨的。

鐵箱已經被烤得滾燙，表麵泛著暗紅色的光。淩泉用濕衣裹著手，拚命去擰鎖頭。手指碰到金屬的瞬間，"嗤"的一聲冒起白煙，皮肉燒焦的臭味頓時彌漫開來。他疼得眼前發黑，卻不敢鬆手，牙齒咬得咯咯作響。

"哥！"淩雲的聲音從火場外傳來，撕心裂肺。

鎖頭終於"哢嗒"一聲彈開。淩泉掀開箱蓋，熱浪瞬間吞沒了他的呼吸——軸承還在！但高溫已經開始讓精鐵變形，表麵泛著可怕的藍光。

千鈞一發之際，他抓起硝石包狠狠砸在軸承上。"嗤啦啦"一陣白煙騰起，軸承表麵瞬間結出層白霜。淩泉趁機用濕衣一卷，抱著就往門外衝。

剛衝出兩步，一根燃燒的房梁發出可怕的斷裂聲，轟然砸下！淩泉本能地護住懷裏的軸承，閉眼等死。預想中的劇痛卻沒來——白芷不知何時衝了進來，銀針在指間閃著寒光，正紮在那根房梁的榫卯處。看似輕巧的一撥，整根梁竟歪了方向，堪堪擦著淩泉的衣角砸在地上，濺起一片火星。

"走！"白芷拽著他往外衝，聲音裏帶著前所未有的焦急。

剛衝出火場，趙老六的獰笑就追了上來："小兔崽子還挺能蹦躂！"他掄起棍子就往淩泉後腦勺砸，棍子劃破空氣發出"嗚嗚"的聲響。

白芷轉身要擋，卻被個壯漢一把扯住辮子，疼得眼淚都出來了。淩泉看到她的臉因疼痛而扭曲，心裏頓時湧上一股怒火。

眼看棍子就要落下，一道黑影突然從斜刺裏衝出來，"砰"地撞在趙老六腰眼上——是淩雲！這小子不知從哪撿了根燒火棍，掄圓了就往趙老六膝蓋上敲，動作笨拙卻帶著股狠勁。

"小畜生！"趙老六吃痛，棍子失了準頭，擦著淩泉耳朵劃過，帶起一溜血絲。溫熱的血液順著耳廓流下，滴在淩泉的肩膀上。

場麵頓時亂成一鍋粥。行會的人掄著家夥圍上來，淩泉護著懷裏的軸承且戰且退。他的後背已經抵到了燃燒的圍牆，灼熱感透過單薄的衣衫傳來。汗水流進眼睛，火場的濃煙讓他呼吸困難，視線開始模糊。

就在這危急時刻，一陣急促的馬蹄聲突然由遠及近，像悶雷般震動著地麵。

"住手！"

清亮的女聲像柄利劍劈開混亂。眾人回頭，隻見個穿湖藍襦裙的少女騎在馬上，身後跟著七八個勁裝護衛。月光下，她發間的金步搖晃得人眼花——是蘇月白！她的出現就像一陣清風，瞬間衝淡了火場的燥熱。

趙老六的臉色頓時精彩起來："蘇、蘇小姐..."他的聲音突然變得諂媚，腰也不自覺地彎了下去。

蘇月白看都沒看他一眼，打馬徑直來到淩泉麵前。她翻身下馬的動作幹淨利落，湖藍色的裙擺像花瓣一樣散開又合攏。"傷得重嗎？"她問道，聲音裏帶著難得的關切。

淩泉搖搖頭，想要回答，懷裏的軸承卻"咣當"一聲掉在地上——他的右手已經焦黑一片，疼得沒了知覺。直到這時，他才意識到自己傷得有多重。

蘇月白倒吸一口冷氣，轉頭對趙老六冷笑："趙執事好大的威風。"她的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。

趙老六額頭冒汗："蘇小姐明鑒，是他們先..."

"行了。"蘇月白一擺手，打斷了他的辯解，"這紡機的圖紙是我蘇家買的，你們燒的是我蘇家的財產。"她的聲音很平靜，卻讓趙老六的臉色瞬間變得慘白。

趙老六結結巴巴地說："可、可這不合行會規矩..."

"規矩？"蘇月白突然笑了，從袖中抽出張帖子拍在他臉上，"看看清楚，三日後蘇家就是行會新東家！"

趙老六展開帖子一看，麵如土色，雙腿一軟差點跪在地上。蘇月白不再理他，轉身查看淩泉的傷勢。白芷已經麻利地撕下衣襟，蘸著溪水給他清理傷口。

"忍著點。"她掏出銀針，在淩泉手上飛快地紮了幾下。說來也怪，鑽心的疼痛頓時減輕不少。淩泉看著白芷專注的側臉，突然注意到她睫毛上還掛著淚珠，在火光映照下像顆小小的鑽石。

蘇月白好奇地打量著白芷："這位是..."

"白芷，解州鹽場的醫女。"淩泉嘶著氣介紹道，聲音因為疼痛而有些顫抖。

兩個姑娘對視一眼，空氣中莫名有些緊繃。蘇月白的目光在白芷沾滿煙灰的臉上停留了片刻，又掃過她緊緊攥著銀針的手，嘴角微微上揚。

白芷則盯著蘇月白華麗的衣裙和精致的妝容，眼神複雜。兩人之間仿佛有無形的電流在劈啪作響。

蘇月白突然蹲下身，撿起那個被冰包裹的軸承："硝石製冰？聰明。"她轉向淩泉，聲音恢複了往日的冷靜，"這紡機還能修嗎？"

淩泉看向已成廢墟的作坊，苦笑搖頭。火場還在燃燒，時不時傳來木頭坍塌的轟響。他們數月的心血，就這樣化為了灰燼。

"核心部件保住了，但..."他的聲音有些哽咽。

"我出三百兩。"蘇月白突然說。

"什麼？"

"三百兩買你這堆殘骸。"蘇月白指了指焦黑的廢墟，"包括那個軸承。"

淩雲倒吸一口涼氣："三、三百兩？！"這個數字對他來說簡直是天文數字。

淩泉卻盯著蘇月白的眼睛，想要看穿她的真實意圖："為什麼？"

月光下，蘇月白的睫毛投下細碎的陰影。她突然壓低聲音："範仲淹大人奉旨推行新政，正需此等省力器械。"她從馬鞍袋裏取出本藍皮書，封麵上燙金的字在火光中閃閃發光，"這個，算添頭。"

淩泉接過一看，呼吸都停滯了——《夢溪筆談》！還是帶沈括親筆批注的孤本！書頁泛著淡淡的墨香，邊角有些磨損，顯然經常被人翻閱。

"這..."他的手指微微發抖，幾乎拿不穩這本珍貴的典籍。

"三日後午時，我在城南蘇家別院等你。"蘇月白翻身上馬，突然又想起什麼，回頭補充道："對了，小心周家。他們背後是呂夷簡。"

馬蹄聲漸遠，淩泉還沉浸在震驚中。白芷突然抽走那本書翻了翻，撇撇嘴："這姑娘看你的眼神，跟餓狼看見肉似的。"

淩雲"噗嗤"笑出聲，被淩泉瞪了一眼。三人正收拾殘局，遠處突然傳來陣急促的馬蹄聲。

"又來了？"白芷的銀針已經捏在手裏，在月光下閃著寒光。

來的卻是個陌生騎士，一身風塵，腰牌卻是巡檢司的。他掃視一圈，目光落在淩泉身上："大人讓我帶句話——'齒輪轉動時，小心咬合處'。"

說完打馬就走，留下三人麵麵相覷。

"什麼意思？"淩雲撓頭，一臉困惑。

淩泉卻看向手中《夢溪筆談》的扉頁——那裏有個朱批的小字："格"。這個字寫得極工整，筆鋒卻透著股淩厲，仿佛要穿透紙背。

範仲淹的新政，蘇家的突然出現，巡檢的警告，周家的追殺...所有線索像散落的齒輪，正哢哢轉動著咬合在一起。淩泉突然有種預感，自己正被卷入一場遠比想象中更大的風暴。

夜風吹過廢墟，帶著焦糊味和一絲隱約的桂花香——是蘇月白留下的頭油氣味。淩泉望著遠處漸漸熄滅的火光，突然覺得，自己正站在某個巨大機關的開端，而第一個齒輪，已經悄然轉動。