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秋闈前一個月，府城開放考場。

我和沈辭去熟悉號房，在門口碰上了書院的大隊人馬。

孫夫子親自帶隊。

趙世安走在最前麵，身後烏泱泱跟了十幾個同窗。

錢豐第一個看見我們，扯著嗓子喊：

“夫子您看！那倆還真來了！”

所有目光唰地一下，全釘在了我們身上。

孫夫子站定了。

三十年的老學究，一身嶄新的儒衫

手背在身後，上下打量了我們一遍。

像在看什麼臟東西。

“聽說你倆在城外破亭子裏，備考了三個月？”

我沒接話。

“我教了三十年書，什麼樣的學生沒見過。”

他捋著胡子，語氣裏甚至帶點慈祥。

“你們的水平，我比你們自己清楚。”

他看向我。

“李衡，策論寫得再好，眼睛看不見有什麼用？”

“考場上的字比螞蟻還小，你打算趴在卷子上用鼻子聞？”

身後幾個學生噗嗤一聲笑了出來。

他又看向沈辭。

“沈辭，你那隻手連三百字都寫不完，還想過秋闈？”

趙世安適時開口，折扇一展，語氣客氣得不得了。

“二位，不是我們不給麵子。”

“夫子也是為你們好。”

“真到了考場上，丟的可不隻是自己的臉。”

錢豐跟著起哄：

“到時候落了榜貼出來。”

“寫著被書院趕出去的半瞎秀才和廢手秀才——多難看呐！”

又是一陣哄笑。

孫夫子搖搖頭，最後丟下一句。

“年輕人有上進心是好事，不自量力就是蠢。”

“趁早找個正經營生，別到時候連哭的地方都沒有。”

說完帶著人轉身就走。

趙世安走了兩步，又回頭，壓低聲音，湊到我們耳邊。

“對了——今年的主考官，是夫子的舊交。”

“你們明白我什麼意思。”

九月初九。秋闈。

號角吹響，考場大門轟然推開。

我扶了扶鼻梁上的銅框水晶片。

沈辭活動了一下右手腕。

我們對視一眼，並肩走了進去。

五場考試，三天考完。

出場那天，書院的人在門口三三兩兩對答案。

趙世安站在人群中央，聽完幾個同窗的複述，臉上帶著誌在必得的笑。

錢豐湊過來看見我們，扯著嗓子喊：

“考得怎麼樣啊半瞎秀才？”

“有沒有把題看清楚啊？”

圍觀的人都笑了。

趙世安擺擺手止住眾人。

看著我，語氣裏滿是“善意”。

“李兄，沒考好也別灰心。”

“有些人天生不是科舉的料，認命也是一種智慧。”

沈辭的拳頭攥得咯吱響。

我按住他的手臂，搖了搖頭。

終於到了九月二十三。

放榜日。

貢院門口人山人海。

孫夫子一身新儒衫，親自帶隊來看榜。

趙世安站在他身側，折扇輕搖，一副胸有成竹的樣子。

有人湊過來奉承：

“孫夫子，今年您門下少說中三四個吧？”

孫夫子擺擺手，謙虛裏透著掩不住的得意。

“不敢說。不過世安那孩子，老夫還是有幾分信心的。”

話音剛落。

他眼角餘光掃到了擠在人群外圍的我和沈辭。

臉上的笑意頓了一下。

“喲，這不是那兩根朽木？還真來看榜了？”

他故意提高了嗓門，周圍的人紛紛側目。

錢豐嗓門最大：

“要不我提前給你倆準備兩塊帕子？”

“免得一會兒哭鼻子丟人！”

笑聲此起彼伏。

身後有人竊竊私語。

“就是那兩個被書院趕出來的？”

“一個半瞎一個廢手，也不知道哪來的臉來考秋闈。”

我垂著眼，什麼都沒說。

沈辭的右手在袖子裏，抖得越來越厲害。

趙世安折扇一合，點了點我們的方向。

“李兄，等會兒榜上沒名字——”

話沒說完。

貢院大門吱呀一聲，緩緩打開了。

兩個差役抬著鮮紅的榜文，一步步走了出來。

人群猛地往前湧。

紅紙在陽光下鋪開。

所有的笑聲，所有的竊竊私語，所有的嘲諷——

在同一瞬間，戛然而止。