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薑家的喪幡掛了整整七日。

靈堂裏擺了兩口棺材。

一口裝著兄長，另一口是空的。

母親對外聲稱，薑家三姑娘傷心過度，當夜失足落水，屍身被河水衝走，至今沒有找到。

同一天，重傷昏迷的薑家長子醒了。

我在床上躺了半個月，見過前來探病的族親，也讓陳伯替我換了三次傷藥。

直到所有人都相信落水的是薑照雪，從河裏撈回來的“屍體”隻是個被泡得麵目難辨的過路人，母親才準我下床。

出發那日，她交給我一個灰撲撲的包袱。

裏麵有兩套衣裳、四十兩銀子和幾塊幹糧。

我看著那四錠銀子，忽然笑了一聲。

上一世，長姐離家時，母親賣掉兩間鋪子，為她湊了整整一百兩。

她怕長姐在外麵吃不慣，還讓最好的廚娘跟去了京城。

如今輪到我，除了一手帶大我的陳伯，母親什麼都舍不得給。

母親避開我的視線。

“東倉的窟窿還要填，家裏實在拿不出更多。”

“武備院包吃住，這些足夠你用到明年。”

我把銀子收進懷裏，沒有拆穿她。

昨日長姐添置冬衣，綢緞莊的人送來了六匹新料子。

其中兩匹，便值四十兩。

我翻身上馬，再沒回頭。

去京城的路上，我在臨川驛站停了三日。

陳伯急得連覺都睡不著，以為我臨陣反悔。

第四日清晨，一輛青篷馬車停在客棧外。

從車上下來的少年衣著華貴，身後跟著兩個仆從，一開口便問掌櫃，附近有沒有願意轉讓武備院薦書的人。

我拿著薦書下樓。

少年狐疑地打量我。

“你真舍得賣？”

“八十兩。”

“武備院一年隻收三十名薦生，你隻賣八十兩？”

“今日之內交銀子，過時不候。”

他怕我反悔，當場掏了銀票。

陳伯跟著我走出客棧，臉都白了。

“公子，那可是夫人好不容易替您求來的薦書。”

“沒了薦書，您怎麼進武備院？”

我牽過馬，將剛買來的北境圖卷塞進馬鞍旁的布袋。

“誰說我要去京城？”

上一世，長姐就是在京城武備院遇見謝臨川。

他們一同習武，一同隨軍，又在邊關大雪中互許終身。

我若沿著她的舊路走，遲早會再撞上謝臨川。

何況京城的貴族子弟太多。

我一個沒有銀錢打點、不能讓人近身查驗的假公子，去了那裏，處處都是破綻。

朔州卻不同。

北境連年缺人，隻要有真本事，便能留下。

我們調轉馬頭，一路往北。

行至黑水河時，山中剛下過一場暴雨。

十幾輛運糧車陷在低窪處，車輪沒進泥裏，幾匹馬累得口吐白沫。

領隊的校尉催人往前拉，繩子已經繃斷兩根。

我蹲在坡上看了一會兒，抄起鐵鍬走了下去。

“不能再往前拉。”

校尉正在氣頭上，揮手便要趕我。

我指向糧車下不斷滲水的泥地。

“這裏原先是條舊河道，雨水都積在下麵。”

“再拉半個時辰，最前麵的車會翻，後麵的糧也保不住。”

一個年輕男人順著我指的方向看去。

他穿著普通軍服，腰間卻沒有兵器，袖口還沾著繪圖用的朱砂。

“你有辦法？”

我指向東側的土坡。

“從那裏開一道口子，把水引回舊河溝。”

“再卸下一半糧袋，先牽馬，後推車。”

校尉不肯聽一個少年的話。

年輕男人卻直接接過我手中的鐵鍬。

“挖。”

他率先動手，旁邊的士兵隻能跟上。

半個時辰後，渾濁的積水順著新開的溝渠流走。

車輪下墊上石塊，一輛接一輛被拖出泥地。

最後一輛糧車離開時，原來的落腳處轟然塌下去半邊。

校尉盯著深坑，半晌沒有出聲。

年輕男人洗淨手上的泥，轉頭問我：“叫什麼？”

“薑衡。”

“去哪裏？”

“朔州投軍。”

他看了一眼我掛在馬背上的輿圖。

“會畫圖？”

“會一點。”

他伸出手。

“拿來看看。”

我沒有給他。

軍中以輿圖為命，隨意將自己的圖交給陌生人，是蠢，不是坦蕩。

男人沒有生氣，反而笑了一下。

“明日北營考斥候，你沒有軍籍文書，連門都進不去。”

“把圖借我一夜，我替你補一封擔保。”

陳伯緊張地扯了扯我的衣袖。

我看著男人虎口處常年握弓留下的薄繭，將圖卷遞了過去。

“若丟了呢？”

“我賠你。”

“這張圖，我改了十一處。”

“你賠不起。”

男人垂眼看我。

片刻後，他從腰間解下一枚沒有紋飾的玄鐵牌，放進我掌心。

“那便拿這個押著。”

“我叫蕭硯。”